本艦は明治３０年度計画（第二次拡張計画）による戦艦６隻・装甲巡洋艦６隻からなる「六六艦隊」の最強の戦艦として建造された。

　兵装や諸元は同じ第二次拡張計画艦の＜朝日＞＜初瀬＞と同様であるが、竣工が遅かった為、装甲板としてより強力なクルップ甲板が採用でき、防御力では格段の差があった。
　当時、単艦で本艦に対抗できる戦艦は英海軍のクイーン級ぐらいで、しかも当時のスエズ運河は戦備状態の本艦やクイーン級は航行できない為、少なくとも極東海域においては本艦が最強の戦艦であった。

　聯合艦隊の旗艦として日露戦争に参加。明治３８年５月末の日本海戦では東郷提督座乗の元、Ｚ旗を掲げ日本艦隊の先頭に立ちバルチック艦隊（正しくは第二・第三太平洋艦隊）を撃滅し、海戦史上、空前絶後の大勝利を納めた世界にその名を響かせた。
　この海戦で＜三笠＞はロシア艦隊の集中砲火を受け、３０センチ砲弾１０発、１５センチ砲弾２１発という、沈没して当然の大打撃を受けたが、艦橋や水線下への命中弾はなく、また火災・浸水ともに発生しないという、非常な幸運により生還した。

　しかし、対馬沖で得た幸運を取り戻すかのように運命の秤は反対側に傾き、ポーツマス条約締結から１週間も経たない、明治３８年９月１１日、佐世保港内で弾薬庫が爆発、乗員の２／３が死傷する大惨事となり、着底してしまう。
　公式発表は「紐状火薬の自然変質による温度上昇に伴う誘爆」という事になっているが、松村副長らの証言では、爆発の前に火災を生じていた可能性が濃厚で、失火が原因とする説も強い。

　明治３８年８月、浮揚。修理・整備を行ない明治４１年より再び栄光の第一艦隊の旗艦となる。
　第一次世界大戦では主にウラジオストック・樺太方面で活動。
　続くシベリア出兵にも参加するが、大正１０年１０月１日、アスコルド海峡で座礁。ウラジオストック（ロシア）海軍工廠で修理を受ける。
　内地帰還後の大正１２年９月１日、今度は関東大震災で浸水。そのまま除籍となった。
　その後、記念艦として保存が決定、大正１５年、記念艦として工事が完了。
　昭和２０年、占領軍命令により船体を除く設備を全て撤去、完全に荒廃するも昭和３６年５月２７日、復旧工事を受け再び記念艦となり、現在に至っている。

　一般に英海軍の＜ヴィクトリー＞、米海軍の＜コンステテューション＞、そして＜三笠＞を世界三大記念艦という。


三笠の戦い：幸運、糾える縄のごとし　

　＜三笠＞は幸運な艦だったのか？
　これは非常に難しい話である。日本海海戦の幸運と栄光。しかし、その栄光の絶頂であるべき対露凱旋観艦式にその姿なし。
　第一次世界大戦・シベリア出兵の歴戦。しかし、外地での座礁事故。
　地震による浸水、条約による破棄。記念艦としての保存、敗戦による荒廃、有志による復旧。
　しかし、現状はあまり誉められた状態ではないらしく、一部の意見では「＜三笠＞は日本海海戦で沈むべきだった」という意見まで出る始末。　結局の所、幸運なんだろうか、不運なんだろうか？

三笠要目（新造時）

　名　　称　　　三笠（改朝日）
　ネームシップ　　
　建造時期　　明治35年3月1日
　建　造　数　１隻
　常備排水量　　１５１４０トン
　全　　長　　　１３１．７ｍ
　水 線 幅　　　２３．２ｍ
　吃　　水　　　８．３ｍ
　主　　機　　　直立４気筒三連レシプロ蒸気機関２基
　推　進　軸　２軸
　主　　缶　　　石炭専燃缶　２５基
　出　　力　　　１５０００馬力
　 計画速力　　１８ノット
　航　続　力　１０ノットで７０００浬
　燃料搭載量　　石炭１５２１トン
　乗　　員　　　８５９名
　兵　　装　　　３０．５センチ４０口径連装砲　２基
　　１５．２センチ４０口径単装砲　１４基
　　７．６センチ４０口径単装砲　２０基
　　４．７センチ単装砲　１６基
　　４５センチ魚雷発射管　４門（水中）
　装　　甲　　水線２２９ミリ、甲板７６ミリ、砲塔２０３ミリ